Trois nouvelles espèces de bactéries ont été découvertes entre 20 et 41 kilomètres d'altitude par une expérience en ballon.
Philippe Ribeau-Gésippe
Dans les geysers, au fond des océans, dans l'espace... Certaines bactéries prolifèrent dans les milieux les plus extrêmes. C'est aujourd'hui dans la stratosphère, la seconde couche de l'atmosphère terrestre, entre 12 et 60 kilomètres d'altitude, que Jayant Narlikar, de l'Organisation de recherche spatiale indienne (ISRO), et ses collègues ont découvert de nouvelles espèces bactériennes.
À l'aide d'un ballon stratosphérique, des échantillons d'air ont été collectés à différentes altitudes, entre 20 et 41 kilomètres, dans des tubes refroidis au néon liquide, lesquels ont ensuite été parachutés et récupérés au sol.
L'analyse de leur contenu a révélé la présence de 12 colonies bactériennes et 6 colonies de champignons. Parmi les souches bactériennes, neuf affichent, sur la base de l'analyse d'une séquence du gène codant l'ARN 16S, une similitude de plus de 98 pour cent avec des espèces déjà connues sur Terre.
Trois colonies sont en revanche totalement nouvelles. Toutes les trois possèdent une résistance aux rayons ultraviolets notablement plus élevée que leurs plus proches voisines dans l'arbre de parenté des bactéries. La première, identifiée comme appartenant au genre Janibacter, a été nommée Janibacter hoylei, en hommage à l'astrophysicien britannique Fred Hoyle. La deuxième a été désignée Bacillus aryabhata, d'après le nom d'un astronome de l'Inde antique, et enfin, la dernière, Bacillus isronensis, pour saluer la contribution de l'ISRO dans cette découverte.
