Actualité : L'émission X du centre galactique élucidée

Comment expliquer l'émission de rayons X particulièrement abondante observée le long du plan de la Voie lactée ? Des observations du satellite Chandra apportent des éléments de réponse : elle serait due à des millions de sources de rayons X, qui seraient, pour la plupart, des naines blanches ou des étoiles actives. C'est le résultat obtenu par Mikhail Revnivtsev de l'Université technique de Munich et son équipe après l'analyse des données du satellite Chandra.

Cette émission anormale de rayons X – ou crête d'émission X – a été observée pour la première fois il y a 25 ans. Elle s'étend sur un angle solide correspondant à deux degrés au-dessus du plan galactique et deux degrés au-dessous et sur 40 degrés dans le plan.

Jusqu'à présent, les astronomes pensaient que cette crête d'émission X était la signature d'un rayonnement émis par du gaz interstellaire dont la température serait de l'ordre de 100 millions de degrés et qui se trouverait dans le plan galactique. Cette interprétation posait une difficulté : un gaz aussi chaud aurait tendance à se disperser en vent de particules. Or la Voie lactée n'est pas assez massive, autrement dit sa gravitation n'est pas assez intense, pour retenir un tel gaz en son sein. Quant à trouver des sources susceptibles de réalimenter ce gaz en permanence afin de compenser sa fuite et de maintenir sa température, aucun objet cosmique, pas même les supernovae, ces gigantesques explosions d'étoiles, ne pourrait tenir ce rôle.

Chandra a apporté des informations beaucoup plus plausibles. Pendant 12 jours, ce satellite sensible aux rayons X a réalisé des observations à proximité du plan galactique, là où l'émission X est la plus intense. Mais également dans une région de ce plan où l'absorption de la lumière par le gaz et la poussière est faible, ce qui lui permettait de repérer d'éventuelles sources X. Effectivement, 473 de ces sources ont été détectées dans une portion du ciel dont la surface est d'environ trois pour cent de celle correspondant à la pleine Lune, faisant de cette région l'une des plus denses en sources X de la Voie lactée. Plus de 80 pour cent de l'émission X diffusée dans le plan galactique semble provenir de ces sources. La majorité d'entre elles serait des naines blanches avalant la matière d'un astre compagnon, ou des étoiles ayant une forte activité magnétique et qui seraient sources de sursauts X. Par ailleurs, les astronomes avaient récemment observé que les distributions des émissions X et des émissions dans l'infrarouge (lesquelles indiquent la distribution des étoiles) étaient similaires, ce qui leur avait fait penser que certaines étoiles sont aussi sources d'émissions X. Cette intuition est désormais confirmée et le mystère de l'émission X du centre de notre galaxie levé.