Des travaux sur la transmission de la lumière dans les fibres optiques et l'invention des capteurs CCD : tels sont les deux thèmes qui font l'objet cette année du prix Nobel de physique. La moitié du prix va à l'Anglo-Américain d'origine chinoise Charles Kao. En 1966, ce physicien a étudié la transmission de la lumière dans les fibres et compris qu'il fallait un verre de très grande transparence, non atteinte à l'époque, pour que la lumière parcourre de longues distances (l'objectif était de garder au moins un pour cent de la lumière au bout de un kilomètre de fibre). Des fibres optiques d'une telle qualité sont apparues quelques années plus tard. Depuis, les progrès ont été constants et les télécommunications par fibres optiques sont aujourd'hui monnaie courante, notamment avec les réseaux Internet urbains ou les câbles sous-marins intercontinentaux.
Le Canado-américain Willard Boyle et l'Américain George Smith se partagent l'autre moitié du prix. Travaillant aux Laboratoires Bell, ils ont eu en 1969 l'idée de ce qui allait devenir les capteurs CCD (Charge-coupled devices, ou dispositifs à transfert de charge). Leur but était à l'époque de créer de meilleures mémoires électroniques, mais bien vite l'intérêt pour l'imagerie est apparu. Ils ont pu créer un premier dispositif de démonstration pour une caméra vidéo dès 1970. Les premiers appareils photographiques à capteurs CCD sont apparus sur le marché en 1981. Un capteur CCD est fait de rangées de petites cellules photoélectriques qui convertissent chacune un signal lumineux en signal électrique de type numérique, l'ensemble des signaux étant récupéré pour reconstituer une image. Ce sont les capteurs CCD qui ont rendu possible la révolution numérique en photographie, et plus généralement en imagerie (en astronomie par exemple). Aujourd'hui, ils sont concurrencés par une autre technique inventée à peu près à la même époque, la technique CMOS (Complementary Metal Oxide Semiconductor).
