Terre

Les ondes sismiques qui traversent la Terre permettent de « scanner » sa structure. Au centre d'un noyau de fer en fusion se trouve une graine solide, constituée d'un agrégat de cristaux géants.

Ce n'est que depuis quelques décennies que la Terre laisse entrevoir ses entrailles. Grâce notamment à la sismologie, on a aujourd'hui accès aux constituants de notre planète et à leur dynamique. Et l'on découvre un monde complexe dont les volcans sont la manifestation – dérisoire en termes d'échelle –, en surface.

Les pôles magnétiques, un modèle de stabilité ? Pas vraiment : ils se sont souvent inversés, multipliés, ou promenés à la surface de la planète. Petit voyage au cœur de cette Terre déboussolée…

Autrefois décrite comme une couche uniforme, la base du manteau est bien plus complexe. Vestiges de plaques océaniques englouties, sources de panaches chauds, crypto-continents et poches de matière fondue peuplent cette zone essentielle de la planète.

Le manteau terrestre est constitué de roches solides mises en mouvement par des phénomènes de convection. Le moteur de ces déplacements est la subduction des plaques océaniques.

Pour expliquer la présence de certains volcans, les géophysiciens ont supposé que de la matière chaude remonte du tréfonds de la Terre sous la forme d'étroits panaches. Cette théorie née il y a plus de 40 ans suscite aujourd'hui un vif débat.

Les motifs complexes qui se forment sur les flancs des dorsales océaniques reflètent l'évolution des mouvements de roches au sein des 80 premiers kilomètres d'épaisseur de la Terre.

La sismologie a mis en évidence une zone de transition dans le manteau entre 410 et 660 kilomètres de profondeur. Son épaisseur variant selon les conditions, notamment de température, son exploration révèle la dynamique intime des roches mantelliques.

Combien de temps la Terre primitive est-elle restée une fournaise de magma ? Sans doute moins longtemps que les 500 millions à un milliard d'années souvent admis. En effet, l'étude des matériaux terrestres les plus anciens montre que des conditions suffisamment clémentes pour que la croûte terrestre se forme se sont imposées bien plus tôt.

Les volcans ne sont pas éternels : ils naissent, vivent et meurent. Leur fin se traduit par la disparition partielle ou totale de l'édifice volcanique, un événement aux conséquences parfois dramatiques.