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La civilisation des oppida se développe dans la deuxième moitié du ii^e siècle avant notre ère et s'achève lors de la conquête romaine, moins d'un siècle et demi plus tard. Bien que de courte durée, elle constitue le phénomène majeur de l'histoire des sociétés de l'Europe de la fin de l'époque protohistorique. En effet, l'apparition de ces sites fortifiés dans un environnement rural déjà densément humanisé témoigne des profonds changements dans l'organisation politique, économique et sociale des peuples de l'âge du fer.

L'oppidum est une vaste zone, de quelques hectares à plusieurs centaines d'hectares, entourée de fortifications. Cette définition générale recouvre toutefois une réalité hétérogène, révélée par l'archéologie depuis quelques décennies. Certains oppida sont nés sur des sites habités anciennement, parfois depuis l'âge du bronze, comme en région mosellane, et demeurent sur un même lieu pendant les deux derniers siècles avant notre ère. D'autres ont occupé de nouveaux sites et n'ont perduré que quelques décennies. Certains apparaissent densément urbanisés, tel Bibracte sur le mont Beuvray, en Bourgogne, tandis que d'autres sont presque dépourvus d'habitations, comme au mont Vully, en Suisse.

Les recherches archéologiques entreprises dès 1864 par Jacques Gabriel Bulliot, puis par Joseph Déchelette sur le mont Beuvray, sous l'impulsion de Napoléon iii intéressé par les sites que César mentionne dans sa Guerre des Gaules, ont été interrompues par la Première Guerre mondiale. Elles n'ont repris que dans les années 1970, grâce à l'archéologie préventive qui ne cesse depuis d'apporter de nouveaux éléments de réflexion. Les années 1980 sont marquées par les premières synthèses, mais aussi par le début de fouilles de grande ampleur au sanctuaire de Gournay-sur-Aronde, en Picardie, sur l'emplacement de l'agglomération laténienne de Levroux,...