Depuis sa mise en orbite autour de Saturne il y a plus de trois ans, le vaisseau spatial Cassini a réalisé une moisson d'images inédites de l'atmosphère de la planète géante, de ses anneaux et de ses lunes. Visite guidée au royaume du seigneur des anneaux.
Carolyn Porco
Le premier juillet 2004, après un voyage de sept ans à travers l'espace interplanétaire, le vaisseau spatial américain Cassini, accompagné de la sonde européenne Huygens, s'insérait sur son orbite autour de la planète Saturne. Dix fois plus éloigné du Soleil que la Terre, cet engin de près de sept mètres de longueur est depuis lors le premier satellite artificiel de Saturne et l'avant-poste robotisé le plus lointain établi par l'humanité. Six mois plus tard, la sonde Huygens, larguée par Cassini, a plongé dans l'atmosphère de Titan, la plus grande lune de Saturne, et photographié ce nouveau monde pendant deux heures et demie avant de se poser sur les sombres plaines équatoriales de Titan. Spectaculaire première, l'atterrissage d'un dispositif construit par l'homme sur un corps céleste du Système solaire externe est aussi une aventure digne de Jules Verne.
Au début des années 1980, les sondes Pioneer et Voyager avaient certes déjà visité le système saturnien, mais la mission Cassini est différente. La mise en orbite prolongée autour de Saturne nous a apporté une compréhension que seule permet une exploration systématique et de longue durée. Les résultats sont à la hauteur des espérances. Les images récoltées, les explorateurs en auraient rêvé ; elles sont stupéfiantes et informatives. Et Cassini n'a sans doute pas fini de nous surprendre.
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