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À l'aube de la révolution copernicienne, la Terre était le centre d'un univers divin aux étoiles figées pour l'éternité sur la sphère des fixes. Cette conception du monde fut définitivement écartée lors de la Renais­sance scientifique qui eut lieu au xvi^e siècle. Copernic, Giordano Bruno, Galilée, Kepler, ou Newton contribuèrent à l'avènement d'un nouvel univers rempli d'étoiles, statique, et selon certains d'entre eux infini. Entre les années 1920 et 1930, Edwin Hubble bouscula encore une fois notre vision du cosmos : il montra que notre Galaxie est une parmi des milliards d'autres, une île dans un archipel infini.

D'autres astronomes ont contribué à ces découvertes, mais Hubble aborda la question de l'exploration de l'Univers avec dynamisme, intelligence et enthousiasme. Il parvint à établir des lois empiriques qui ont confirmé les théories proposées par ces pairs, notamment Albert Einstein, Arthur Eddington ou Georges Lemaître. Les premières années de Hubble sont mal connues, parce qu'il aimait à faire figure de héros et parce que son épouse, Grace, en donna une image romancée dans ses carnets personnels. Les récits concernant Hubble sont souvent infidèles. Ses biographes ont parfois répété qu'il était un boxeur de niveau professionnel, par exemple, mais nous n'en avons aucune preuve. De même, il est sans doute inexact qu'il ait été blessé durant la Première Guerre mondiale.

La naissance d'un mythe

Les enjolivements n'ajoutent rien à la vie de Hubble, qui fut une éclatante réussite. La famille Hubble s'établit dans l'État du Missouri, aux États-Unis, en 1833, lorsque l'arrière-grand-père d'Edwin arriva à cheval dans l'actuel comté de Boone. Le grand-père d'Edwin et son père, John Hubble, étaient des agents d'assurances, laborieux, mais peu prospères. Sa mère, Virginia Lee James, était une...