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Un jet d'eau froide, claire et scintillante, jaillit du puits tubé où Pinjra Begum avait l'habitude de venir chercher l'eau potable pour sa famille. Elle était bien jolie quand elle s'est mariée, à 15 ans. Puis sa peau s'est couverte de marbrures et est devenue gangreneuse et repoussante. Son mari s'est remarié. Elle est morte d'un cancer à 26 ans, laissant trois enfants.

Pinjra Begum a été empoisonnée par la belle eau qu'elle puisait jour après jour. Son village a bénéficié d'un programme ambitieux du gouvernement, mis en œuvre dans les années 1970 et 1980. Appuyé par des agences d'aide internationale, dont le fer de lance était l'unicef, l'objectif de ce programme était d'apporter l'eau potable aux villages du pays. Beaucoup trop d'enfants mouraient de diarrhée en buvant de l'eau de surface contaminée par des bactéries. La solution choisie fut le puits tubé : une pompe simple, robuste, actionnée manuellement, aspire l'eau d'une nappe aquifère peu profonde à travers un conduit. Les personnes aisées pouvaient se l'offrir et, grâce à des facilités de prêts accordées par des agences non gouvernementales, la plupart des milieux défavorisés installèrent également ces appareils. Un puits tubé devint une possession très prisée : il soulageait la charge de travail des femmes, qui n'avaient plus à parcourir de longues distances avec leurs pots et leurs seaux, il diminuait la dépendance vis-à-vis de voisins plus aisés et, plus important encore, il fournissait de l'eau potable, exempte d'agents pathogènes. Au début des années 1990, 95 pour cent de la population du Bangladesh avaient accès à de l'eau « saine », fournie presque exclusivement par plus de dix millions de puits tubés. Une réussite rare dans un pays par ailleurs très appauvri.

Un poison invisible

Hélas ! On avait négligé de vérifier l'absence d'arsenic dans l'eau. Dès 1983, le dermatologue...