La fin du xxe et le début du xxie siècles ont été marqués par une augmentation significative du mouvement des organismes vivants, végétaux comme animaux, entre les différents continents. La vitesse des transports modernes, en particulier par voie aérienne, rend désormais facile la survie des organismes exotiques, par rapport à l'époque où les voyages n'étaient que maritimes et duraient plusieurs mois. Aujourd'hui, un transport de plantes ornementales de Singapour à Londres, véhiculant potentiellement des insectes et des champignons, ne prend plus qu'une vingtaine de jours par bateau porte-containers et de 12 à 14 heures par avion-cargo.
L'étude des introductions d'espèces exotiques et de leurs impacts éventuels s'est beaucoup développée à partir des années 1990, en particulier sur les îles comme l'Australie et la Nouvelle-Zélande, dont la biodiversité endémique était soumise à une forte pression, mais aussi en Amérique du Nord. Toutefois, les premières analyses ne portaient que sur des espèces précises, au mieux sur des groupes taxonomiques ou écologiques. Elles ne fournissaient pas une vision globale de la place prise par les organismes exotiques dans les écosystèmes indigènes. En Europe, quelques listes ont été dressées entre 2002 et 2006 en Allemagne, en Autriche, en République tchèque, au Royaume-Uni, en Scandinavie et en Suisse, mais ce n'est qu'en 2008 qu'une étape majeure a été franchie, avec l'achèvement du projet européen daisie (Delivering Alien Invasive Species Inventories in Europe, ou Établir l'inventaire des espèces exotiques invasives en Europe) : ce projet a dressé pour la première fois un inventaire des espèces exotiques animales et végétales à l'échelle d'un continent, en l'occurrence l'Europe...
