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«Nos ancêtres, les Gaulois… » La formule ne remonte guère qu'au début du xix^e siècle, durant la décennie 1828-1838, lorsque deux historiens, Amédée Thierry et Henri Martin, écrivirent, le premier une Histoire des Gaulois et le second une Histoire de France dont le premier tome était consacré à l'Antiquité.

Pour comprendre leur démarche, il faut concevoir la « révolution » que connaît l'histoire de France. Jusqu'alors, elle avait été dynastique, déclinant les règnes des souverains depuis Clovis jusqu'à Louis XVI ou Charles X (frère de Louis XVI qui régna entre 1824 et 1830). Désormais, on conte l'histoire d'une nation, qu'il s'agit d'enraciner sur un territoire et de doter d'ancêtres. Le territoire, c'est celui de la Gaule, tel que l'a défini Jules César, avec des frontières constituées par la Méditerranée, l'Océan, le Rhin, les Alpes. Les ancêtres, ce sont les Gaulois, auxquels sont attribués les vestiges les plus anciens du passé. N'oublions pas que vers 1830, on ignore totalement les cadres chronologiques qui nous sont familiers (la Préhistoire et la Protohistoire, avec leurs divisions). Ainsi, les Gaulois sont nos « ancêtres », les plus anciens habitants du sol qui est le nôtre.

Même si beaucoup pensent aujourd'hui que leur présence résulte d'une migration, le fait est qu'ils nous ont précédés sur notre terre. Les fouilles ont fait remonter dans le temps l'émergence de traits « celtiques » (ou plutôt gaulois, les Grecs nommant Celtes ceux que les Romains appelaient Gaulois), au point que certains archéologues estiment qu'il faut situer leur arrivée en Europe centrale et occidentale, non pas aux environs de 500-450 avant notre ère (comme on le pensait il y a 20 ou 30 ans), mais plusieurs siècles auparavant. Les arguments sont encore fragiles, mais on peut en tout cas admettre que les Gaulois avaient développé, avant l'arrivée des Romains,...