En kiosque

Les sondes Voyager 1 et 2 ont depuis longtemps rempli la mission pour laquelle elles ont été lancées en 1977. Après avoir exploré Jupiter, Saturne, Uranus, elles ont dépassé Neptune en 1989 et s'éloignent désormais du Système solaire. Elles ont cependant été investies d'une dernière mission : atteindre et explorer la frontière du Système solaire, là où l'influence du Soleil cède le pas sur celle du milieu interstellaire.

Toutefois, la nasa devenait chaque année un peu plus réticente à maintenir l'écoute des deux sondes. C'est que, si la durée de vie de leurs générateurs peut assurer des mesures et une transmission jusqu'en 2020, leur suivi par les antennes radio coûte cher et est en compétition avec d'autres missions. Il a fallu régulièrement plaider leur cause et, à plusieurs reprises, mes collègues français et russes et moi-même avons contribué à la poursuite du projet, en apportant de nouvelles estimations de la distance de la frontière.

Ce fut un immense soulagement quand, lors de la présentation des mesures enregistrées par Voyager 1 en mai 2005, il est apparu que la sonde était entrée depuis décembre 2004 dans la frontière qui sépare le Système solaire du milieu interstellaire. Sa jumelle, Voyager 2, l'y a suivi en août 2007. Voyager 1 est le premier objet conçu par l'homme à s'être éloigné suffisamment du Soleil pour quitter son domaine d'influence matérielle, l'héliosphère. Où se termine l'héliosphère ? Quelles sont la forme et la structure de sa frontière, et quels phénomènes s'y produisent ? Autant de questions auxquelles les deux sondes Voyager apportent des éléments de réponse.

Les premières mesures in situ confirment en grande partie l'image jusqu'ici purement théorique que les physiciens ont bâtie de la frontière du Système solaire. Cette frontière résulte de la rencontre entre le vent solaire – un flot de plasma, c'est-à-dire de gaz...