Après une longue méconnaissance de nos ancêtres, découvertes archéologiques et redécouvertes des textes anciens nous aident à en brosser un portrait réaliste, mais non moins surprenant.
«Ne coupez pas l'arbre de nos racines. Rendez-nous nos ancêtres les Gaulois. » Dans un article du journal Le Monde du 13 novembre 1987, le juriste Maurice Duverger lançait cet appel qui pouvait sembler aussi désespéré qu'inaudible. Vingt ans plus tard, archéologues et historiens lui répondent par ce dossier de Pour la Science.
Depuis une trentaine d'années, les travaux de terrains et les analyses en laboratoire ont exploré de nombreux aspects de la civilisation gauloise qui paraissaient encore inaccessibles voici un siècle (voir Sous l'œil des archéologues, par Olivier Buchenschutz). Ils ont révélé les détails de l'habitat gaulois et souligné l'importance de l'économie rurale, fondée sur une agriculture développée (voir Les Gaulois par-delà les idées reçues, par Christian Goudineau). Les archéologues ont mis au jour des objets stupéfiants, par leur esthétique, mais aussi par la maîtrise technique dont ils témoignent ; ceux-ci aboutissent à une révision de nos idées sur l'artisanat et l'art des Gaulois (voir Loin du réalisme grec, un art véritable, par Laurent Olivier). Les fouilles de sanctuaires comportant de nombreux restes osseux et des armes nous ont renseignés sur les pratiques de la guerre (voir Des sociétés guerrières, par Jannick Ricard, et Les casques de Tintignac, par Christophe Maniquet). Elles ont aussi dévoilé les formes du culte et certaines pratiques sociales et politiques (voir La religion gauloise revisitée, par Ch. Goudineau).
Toutes ces découvertes confirment les récits des auteurs antiques. Elles ont par conséquent réactivé et dynamisé l'étude historique proprement dite qu'on avait crue éteinte. Pourtant cette importante documentation ne parvient pas à engendrer une histoire populaire des Gaulois. Les Français, mais aussi leurs voisins belges, hollandais, luxembourgeois, suisses et même italiens du Nord, qui ne s'en réclament pas...
