Invasion biologique : une terminologie dont la connotation guerrière est à l'origine de bien des peurs irrationnelles. Pourtant, nous n'avons saisi l'importance de ce phénomène qu'assez récemment : Charles Darwin l'évoque dans De l'origine des espèces dès 1859, mais il faut attendre 1958 pour qu'un ouvrage lui soit spécifiquement consacré, avec The Ecology of Invasions by Animals and Plants (L'Écologie des invasions animales et végétales), de l'écologue britannique Charles Elton (1900-1991). Depuis, nos connaissances sur l'ampleur, les causes et les conséquences de ce phénomène n'ont cessé de se préciser.
Naturellement à l'œuvre depuis l'avènement de la vie sur Terre, les invasions biologiques s'accélèrent avec l'intervention de l'homme, qui propage les espèces sur la planète. Ce dossier fait le point sur l'état de l'art en ce domaine. Il s'ouvre par un article historique sur cette évolution en lien avec les activités humaines (voir L'homme, maître d'œuvre des invasions, page 8) et par un article ciblé sur l'Europe qui révèle l'importance récente des invasions sur ce continent (voir L'Europe envahie, page 14). Plusieurs articles montrent ensuite que tous les milieux sont concernés : eaux douces et milieux humides, milieux marins, urbains, forestiers, insulaires, cultivés, etc. Pas un n'est indemne.
Se pose alors la question des raisons du succès des invasions. Quels mécanismes sont à l'œuvre ? De nouvelles méthodes génétiques éclairent ces colonisations réussies en retraçant les routes qu'elles ont empruntées (voir Retracer l'invasion pour mieux la combattre, page 68). Dans quelles conditions une espèce animale ou végétale accède-t-elle au statut d'espèce envahissante ? Pour le comprendre, on doit resituer les invasions dans leur contexte écologique. On découvre alors que la transformation massive des écosystèmes, notamment par l'agriculture, est souvent en cause lors de l'installation d'une espèce dans un nouvel endroit (voir La victime était le coupable !, page 56).
Même quand le milieu n'est pas accueillant, des espèces envahissantes s'adaptent et finissent par s'implanter ; en retour, les nouvelles pressions de sélection résultant de leur présence poussent la faune et la flore locales à évoluer (voir Invasions biologiques : au carrefour entre écologie et évolution, page 62).
Dès lors, comment se fait-il que l'inverse ne se produise pas plus souvent ? Pourquoi certaines espèces favorisées par l'homme ne deviennent-elles pas envahissantes ? Et en particulier, pourquoi la plupart des espèces cultivées restent-elles confinées dans leurs champs (voir La domestication, un frein à l'invasion ?, page 78) ?
Ainsi, biologistes, agronomes, zoologues sont confrontés à de nombreux paradoxes : certaines espèces deviennent envahissantes, d'autres restent sous contrôle, certaines menacent la biodiversité, d'autres non (voir Des invasions pas si négatives ?, page 108).
Et pour quelques milliards de dollars de plus
Les impacts ne sont pas seulement écologiques : ils sont aussi sanitaires et économiques. Les invasions propagent des maladies animales (voir Les animaux et les maladies émergentes, page 84) et humaines (voir Des microbes et des hommes, page 90). Il s'ensuit parfois des épidémies foudroyantes, telles les pestes propagées par les rats qui ont fait des dizaines de millions de victimes. Quant aux impacts économiques – par exemple
