Astéroïdes, comètes et petits astres glacés situés au-delà de Neptune sont les résidus et témoins de la naissance du Système solaire.
Marcello FULCHIGNONI
Ces 20 dernières années, nous avons accumulé beaucoup de données sur les astéroïdes – plusieurs centaines de milliers sont maintenant répertoriés – et les comètes. Nous avons aussi découvert de nouvelles populations de petits corps glacés : les centaures, qui gravitent entre Jupiter et Neptune, et les transneptuniens, situés au-delà de Neptune (on parle aussi de ceinture de Kuiper-Edegeworth).
Avec ces derniers, les frontières du Système solaire extérieur ont été repoussées à plusieurs milliers d'unités astronomiques. Plus de 1 300 objets de la ceinture de Kuiper sont aujourd'hui identifiés et l'on estime qu'il en existe au moins 40 000 dont le diamètre dépasse 100 kilomètres. Plusieurs d'entre eux, tel Éris, Sedna, 2003 el 61… sont d'une taille comparable à Pluton (2 390 kilomètres de diamètre), ce qui a conduit l'Union astronomique internationale à créer en 2006 une classe spécifique, celle des planètes naines. Pluton, qui n'est que le premier des transneptuniens découverts, a été rétrogradé au rang de planète naine.
Astéroïdes, comètes, transneptuniens et centaures sont des témoins directs de la genèse du Système solaire : ce sont les survivants de la formation des planètes (voir La naissance des planètes : tohu-bohu dans les nuages, par Douglas Lin, page 98). Tout commence dans un disque de gaz et de poussière en orbite autour du Soleil nouvellement né, il y a 4,53 milliards d'années. Selon le modèle dit d'accrétion, les grains de poussière s'agrègent au fil des collisions en blocs de plus en plus grands, jusqu'à former des planétésimaux de taille kilométrique. Les plus massifs d'entre eux évoluent en planètes en réquisitionnant les plus petits. Les petits corps sont les résidus de ce processus de croissance.
De surcroît, on sait aujourd'hui que la plupart des petits corps sont constitués des matériaux presque inaltérés de la nébuleuse...
