Le mégacontinent qui, il y a 250 millions d'années, rassemblait l'essentiel des terres émergées, passait pour uniforme. L'exploration de deux gisements fossilifères de sa région centrale suggère au contraire que plusieurs faunes y coexistaient.
Sébastien Steyer
Il y a 250 millions d'années, une crise biotique majeure fait disparaître la plupart des formes de vie. Lesquelles ? Encore récemment, l'essentiel des fossiles dont nous disposions proviennent de deux grands gisements : le bassin du Karoo en Afrique du Sud et la région de Perm en Russie. Comme ces sites datent du Permien supérieur (268 à 251 millions d'années), juste avant la grande crise, recelaient des espèces comparables, ils donnaient l'impression d'un monde permien uniforme. Cette impression était renforcée par le fait que la plus grande partie des terres émergées était alors rassemblée en un mégacontinent orienté Nord-Sud : la Pangée. Puisque les mêmes animaux vivaient au Nord et au Sud de la Pangée, c'est qu'ils avaient aussi peuplé le centre ! Cette déduction était d'autant plus tentante que d'après les indices paléoclimatiques, un même climat chaud baignait toute la Pangée.
Cette vision simpliste se nuance à mesure que de nouveaux gisements fossilifères sont découverts. Parmi eux, le bassin d'Argana dans le Haut Atlas au Maroc et celui de Moradi au Niger qui se trouvaient au centre de la Pangée. Or les fossiles de ces sites diffèrent de ceux des bassins de référence, Karoo et Perm. L'existence de ces biotopes singuliers indique que le grand continent était compartimenté en nombres de « mondes » différents. Nous évoquons dans cet article cette nouvelle perception plus nuancée de ce que fut la Pangée.
Le mégacontinent de la Pangée comprenait, au Nord, un assemblage regroupant Amérique du Nord et Europe (la Laurussia), et, au Sud, un autre assemblage associant l'Amérique du Sud, l'Afrique, Madagascar, l'Australie, l'Inde et l'Antarctique (le Gondwana ). Ces deux blocs étaient reliés par une « couture montagneuse » : la chaîne hercynienne. À l'Est de la Pangée, était située une mer plus ou moins fermée, la Paléotéthys, tandis qu'à l'Ouest s'étendait...
