L'appendice qui nous intéresse ici est l'appendice iléo-cæcal. Si on le connaît, c'est avant tout pour l'inflammation aiguë à laquelle il est associé : l'appendicite. Selon une récente étude, 360 000 personnes subissent une appendicectomie chaque année en France.
L'appendice est un petit tube cylindrique de 5 à 12 centimètres de long, présentant une cavité centrale de trois à sept millimètres de diamètre, liée au cæcum, le début du gros intestin, près de l'entrée de l'intestin grêle. Ses parois sont tapissées de cellules lymphoïdes du système de défense contre les infections, de même que des ganglions lymphatiques sont dispersés dans tout l'organisme.
Ce petit organe est proche des germes bactériens peuplant le gros intestin, notamment des bactéries non pathogènes utiles à la digestion. L'appendice peut s'infecter quand des germes pathogènes apparaissent. Si l'appendicite n'est pas rapidement prise en charge, les risques sont multiples : abcès, péritonite, voire décès.
Après des siècles d'impuissance face à ce fléau, on a trouvé le remède pour soulager les malades. Les chirurgiens pratiquent l'appendicectomie, un acte chirurgical de routine qui consiste à retirer l'appendice obstrué.
Quand une appendicite est diagnostiquée, le rapport du bénéfice retiré sur les risques encourus lors d'une appendicectomie est si élevé, que certains chirurgiens sont enclins à proposer des appendicectomies dites préventives sur appendice sain dans quelques rares situations.
C'est le cas pour des individus devant vivre pendant longtemps dans un grand isolement, loin de tout recours chirurgical urgent, à l'occasion de longues croisières hauturières, d'expéditions polaires, de vols spatiaux, etc.
Cet acte chirurgical se rapproche de l'appendicectomie dite blanche, que l'on pratique sur un appendice sain lors d'une intervention chirurgicale abdominale qui n'a rien à voir avec l'appendicite. Le chirurgien en profite pour effectuer l'ablation de l'appendice sain.
Mais les ablations préventives d'appendices sains sont-elles toujours justifiées ? Cette question soulève parfois de grandes discussions au sein de la communauté médicale où sont débattus les avantages et les risques de telles interventions.
Selon les partisans des appendicectomies préventives, il est souhaitable d'être débarrassé d'un organe susceptible de causer de graves ennuis de santé. En outre, beaucoup d'entre eux considèrent que l'appendice n'est qu'un vestige évolutif qui a dû jouer un rôle chez nos lointains ancêtres, rôle à présent révolu. On ne l'observe d'ailleurs plus chez nombre de mammifères, à l'exception des herbivores. Un autre argument retenu pour douter de l'utilité de cet appendice est que ses cellules lymphoïdes ne sont pas présentes toute la vie. Leur nombre est maximal à l'âge adulte, puis elles s'atrophient et disparaissent après 70 ans.
On évoque rarement la possibilité que cette petite excroissance puisse jouer une fonction essentielle dans notre équilibre biologique. Les détracteurs des appendicectomies blanches dénoncent la facilité avec laquelle on les prescrit parfois
